La iniciativa de Stephen Gill ha tenido eco en casi todo el mundo y ya es reconocida por organismos internacionales del peso de la ONU. La fecha, un homenaje al científico Lord Kelvin, se ha convertido, en sólo dos años, en una efeméride fundamental para reflexionar sobre la trascendencia de esta industria en la vida del ser humano y visibilizar su importancia

Antonio Nieto / Fotografías: cortesía de Stephen Gill

Stephen Gill pensó que había fracasado. La propuesta para que el 26 de junio se instituyera como el Día Mundial de la Refrigeración, cuyo fin era visibilizar la importancia de esta industria en la vida, se antojaba quizá local y casi imposible. Pero la sorpresa le llegó de repente y de a poco.

El 25 de junio de 2019, un día antes de que se celebrara por vez primera esta fecha, Stephen Gill contestaba correos desde Reino Unido. Exhausto y pensando en que todo fracasaría –llevaba semanas en comunicación para difundir su propuesta–, no adivinaba que a más de 18 mil kilómetros su iniciativa había hecho eco. Recibió una notificación de una actividad en línea de Nueva Zelanda: llevarían a cabo un seminario web; luego otro comunicado donde se enteraba que en Australia tendrían un evento más. Y en cadena, comenzó a llegarle información sobre acciones en varios lugares. Al final, 153 países conmemoraron ese día con diversas propuestas, México incluido. “Era un sentimiento asombroso”, relata en entrevista exclusiva para Mundo HVAC&R.

Este año, el Día Mundial de la Refrigeración celebra su segunda edición. Millones de personas en todo el mundo estarán hablando sobre el frío. Stephen Gill nunca se hubiera imaginado esto.

“El Día Mundial de la Refrigeración es una oportunidad para recordarnos y contarles a todos sobre los aspectos maravillosamente positivos que aporta esta industria a la vida moderna”: Stephen Gill

Mundo HVAC&R (MH): ¿Cómo fue tu primer acercamiento con la industria HVACR?
Stephen Gill (SG): De hecho, me uní por casualidad. Había completado un aprendizaje de ingeniería con una empresa que hacía interruptores y cruces ferroviarios. Estaba cerrando, así que apliqué un curso de capacitación en TI, pues pensé que ese sería el futuro, pero cuando asistí a la entrevista me dijeron que estaba completo, pero había otro curso para entrenar en refrigeración que aún tenía algunos lugares disponibles. Tuve que decidir ese día si quería solicitarlo.

Cuando estaba a punto de quedarme sin trabajo, fui a la entrevista del curso esa tarde y acepté un lugar. Fui movido por un impulso del momento que cambió mi vida. Aunque tenía experiencia en ingeniería, no sabía nada sobre refrigeración, pero el curso de un año me enseñó los conceptos básicos, por lo que luego tuve la suerte de encontrar trabajo con una empresa de enfriamiento industrial como aprendiz, y ahí continúe creciendo.

Fue el comienzo de una carrera larga e interesante que me ha llevado a todo el mundo. He tenido periodos de estadías prolongadas en China y el sureste asiático y he trabajado en muchos países. Comencé a trabajar como técnico en instalaciones, antes de pasar a la puesta en marcha y luego a la gestión de contratos, y más tarde al diseño del sistema. Desde 2004, llevo a cabo mi propio negocio de consultoría para brindar apoyo a los usuarios finales, ayudándoles a tomar decisiones informadas sobre lo que están comprando. Como contratista, vi que muchos clientes compran sistemas basados ​​sólo en el precio más bajo y quería estar en condiciones de aconsejarles sobre los beneficios de gastar más en la etapa de compra para ahorrarles dinero y energía durante la vida útil de la empresa.

MH: ¿Qué lo motivó a proponer el Día Mundial de la Refrigeración?
SG: Que a menudo nos remite a una industria “oculta”. Los sistemas HVACR están en todas partes, pero el público tiene muy poca idea de que existen. Muchas personas tienen un refrigerador doméstico en la cocina y comprarán comida fría en las tiendas, o disfrutarán de hielo en sus bebidas. Muchos viven y trabajan en lugares con aire acondicionado. Sin embargo, incluso con esta exposición a los beneficios del enfriamiento, no entienden qué más hacemos. Muchos de los que trabajan en el sector estarán familiarizados con la mirada en blanco de las personas cuando intentemos explicarles a qué nos dedicamos. Sólo pueden imaginar que todos hacemos refrigeradores domésticos. Esta falta de comprensión significa que se pasa por alto muchas cosas que en otros sectores no, como la educación, el asesoramiento profesional y la financiación, etcétera.

En estos días, la industria del enfriamiento está principalmente en las noticias por razones negativas. Frecuentemente, veo publicaciones de profesionales de este sector sobre noticias que describen el impacto ambiental de ciertos refrigerantes, o el uso de alta energía de los sistemas de enfriamiento, por ejemplo. Los compartimos nosotros con la buena intención de mejorar lo que hacemos y, afortunadamente, el sector ha avanzado mucho en mejorar lo que hacemos en estos aspectos, pero esta continua negatividad se ha arraigado y perpetuado, incluso por nosotros mismos. Por eso sentí que necesitamos un recordatorio del bien que realmente hacemos para la sociedad. Me uní a la industria porque, en la entrevista [de trabajo], el entrevistador me contó todas las cosas increíbles que hace la refrigeración, y los aspectos maravillosamente positivos que aporta a la vida moderna. El Día Mundial de la Refrigeración es una oportunidad para recordarnos y contarles a otros sobre esto.

Nuestra industria es buena para hablar internamente. Podemos celebrar conferencias y hacer presentaciones a otros profesionales del sector fácilmente, como lo hacemos con frecuencia, pero quiero alentarnos a salir de nuestra zona de confort y comenzar a hablar con aquellos que están fuera. No nos parece fácil y no tenemos las herramientas para llevarlo a cabo, pero quería que el Día Mundial de la Refrigeración fuera un empujón para comenzar a hacerlo.

MH: ¿Cuántos países se han unido a la iniciativa hasta el momento?
SG: No estamos seguros con exactitud. Creemos que el WRD [World Refrigeration Day] inaugural del año pasado se celebró en al menos 153 países del mundo. Contamos más de 800 eventos físicos, así como innumerables actividades en línea. También sabemos que fue apoyado por más de 200 asociaciones comerciales y organizaciones profesionales. Los números son realmente asombrosos para una primera edición. Parece que ésta es la oportunidad que la industria ha estado esperando para celebrar, y me sorprendió la gran variedad de formas en las que los negocios, organizaciones e individuos conmemoraron el día. Esperamos estar mejor preparados para darle seguimiento a eventos este año.

MH: ¿Cómo le hace sentir que el mundo está tomando su liderazgo?
SG: El interés de todo el mundo por el WRD ha sido sorprendente. Lo que la mayoría de la gente no sabe es que no hay una gran organización detrás. Fue una idea que se extendió porque a la gente de la industria le gustó. El WRD no recibe fondos y, como organización, está dirigida por menos de un puñado de voluntarios en su tiempo libre. Nosotros no teníamos siquiera un sitio web hasta un par de días antes del WRD del año pasado.

El día anterior al WRD, me sentía exhausto y aprensivo. Había estado respondiendo a mensajes de todo el mundo durante semanas, pero aún no tenía idea de lo que sucedería ese día. También estaba ansioso porque después de todo el bombo, resultaría ser un fracaso, y debido a que mi nombre estaba asociado con él, también sería visto como un fracaso. Pero ya muy en la noche de ese día, todavía estaba conectado respondiendo mensajes cuando vi la primera actividad en línea. Fue un seminario web de Nueva Zelanda que habló a los estudiantes de refrigeración sobre sus esperanzas para el futuro. Fue fascinante. Y luego vi a otros en Australia comenzar a publicar sus actividades. Vi cómo estas publicaciones y noticias se extendían por todo el mundo. Era un sentimiento asombroso. Aunque estaba cansado, me mantuve despierto para seguir las actividades. Estaba encantado, emocionado, asombrado, revivido y muchas otras emociones, pero sobre todo me complació que nosotros, como industria global, finalmente nos uniéramos para querer crear conciencia sobre lo que hacemos.

MH: ¿Cree que el sector de la refrigeración aún no ha recibido la importancia necesaria?
SG: Yo y muchos otros reconocemos cuán importante es la refrigeración tanto en nuestra vida cotidiana como en el futuro. Si consideramos los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, por ejemplo, podemos identificar que la refrigeración está asociada directa o indirectamente con el logro de muchos de estos objetivos y, sin embargo, permanece oculta a la conciencia pública. Muchos jóvenes (y sus asesores, como padres y maestros) están interesados ​​y entusiasmados con las perspectivas de crear un mundo mejor para el futuro y están considerando carreras y estilos de vida que fomentan esto. Sin embargo, todavía no encuentro un niño que diga que quiere ser ingeniero en refrigeración.

MH: ¿Qué esperas cambiar con esto?
SG: Creo que todo comienza con la conciencia. Actualmente hay muchas iniciativas excelentes, todas tratando de mejorar nuestro mundo y nuestra profesión, pero sin una conciencia de lo que hacemos o la necesidad de lo que hacemos, estas iniciativas luchan por ganar la atención que merecen. El WRD tiene la intención de complementar el gran trabajo que otros están haciendo. Muchos de los usuarios trabajan en un sector del que estamos orgullosos y queremos compartir esta pasión con otros. Espero que al crear conciencia podamos elevar el estatus de la industria y apreciar las habilidades y el conocimiento que usamos para hacer lo que hacemos.

La refrigeración tiene una historia larga, fascinante y llena de inventores, pioneros de la ingeniería, científicos y empresarios industriales de todo el mundo, los cuales merecen ser reconocidos y recordados por su valiosa contribución que ha cambiado positivamente la forma en que vivimos. Su trabajo, por lo general, se pasa por alto a favor de otros grandes científicos e ingenieros del pasado. Espero que el WRD sea una oportunidad para recordar nuestra historia también.

MH: ¿Cómo cree que podría cambiar la industria del frío ante la crisis de la covid-19?
SG: Ésta es una pregunta interesante. Todo ha cambiado tan rápido en tan sólo unos meses. En este momento, es muy difícil predecir con certeza qué depara el futuro para la forma en que llevamos a cabo y hacemos negocios, ya sea a mediano o largo plazo. Lo que se ha hecho evidente es la dependencia de la cadena de frío para que los alimentos se entreguen de forma continua durante los cierres de emergencia. También hay un aumento en las compras en línea con entrega a domicilio de productos refrigerados. Es muy posible que esto continúe por bastante tiempo.

MH: Con respecto del impacto de la industria HVACR, ¿qué medidas considera urgentes para reducir la huella de carbono?
SG: Se dice que no se puede administrar lo que no se puede medir. Instalar herramientas de monitoreo de energía es una excelente manera de impulsar el cambio de comportamiento. Si las personas no son conscientes de cuánto están usando, no piensan en los ahorros que se pueden alcanzar y cómo lograrlos.

Reducir el uso de energía de los sistemas existentes es una victoria rápida. El mantenimiento deficiente, condensadores y evaporadores sucios puede aumentar de manera significativa el consumo energético. Evitar las fugas de refrigerante también es clave. La reducción de la carga en un sistema también es un factor significativo. Todavía veo con frecuencia puertas de cámaras frigoríficas abiertas con evaporadores congelados dentro.

Desafortunadamente, cuando se compra equipo nuevo, a veces las decisiones se toman por el precio inicial en lugar de los costos de vida útil. Por lo tanto, durante la compra, se suele pasar por alto a plantas con costos de operación mucho más bajos, en favor de plantas menos eficientes, pero más baratas.

También deberíamos considerar las soluciones en calefacción. Las bombas de calor se pueden utilizar para reducir la dependencia de los combustibles fósiles para el calentamiento, así como para aumentar el calor residual de las plantas de proceso.

MH: Este año, la cadena de frío es el tema principal del WRD. ¿Por qué fue elegido?
SG: El tema se eligió porque, como consumidores, la mayoría de nosotros estamos al final de la cadena de frío. Aquellos con un refrigerador en sus cocinas tienen el último eslabón en sus hogares. Teniendo en cuenta que el propósito del WRD es decirle al mundo lo que hacemos, parece que tener un ejemplo listo frente a ellos es una oportunidad de oro para crear conciencia sobre cómo llegó la comida allí y por qué se conserva fría.

MH: ¿Tiene algún punto de vista sobre el mercado latinoamericano? ¿Cómo se observa desde Europa?
SG: Es justo decir que para muchos en Europa el mercado latinoamericano es desconocido. Esto puede verse como una oportunidad para sensibilizar al mundo en general sobre lo que está sucediendo en diferentes regiones.

MH: ¿Qué mensaje enviaría al mundo para resaltar la importancia de la industria HVACR en la vida humana?
SG: La refrigeración es el corazón de la vida moderna; permite a las personas vivir y trabajar cómodamente, mejora y salva vidas, permite que las personas lo logren.

Los cirujanos operan en hospitales con aire acondicionado; las vacunas refrigeradas se entregan de forma segura a millones de personas necesitadas; los artistas actúan en teatros con climatización; las soluciones de calefacción bajas en carbono mantienen el confort térmico de las personas mediante bombas de calor; los alimentos se producen y entregan a miles de millones en condiciones seguras de higiene; los humanos viajaron a la luna en un cohete con temperatura controlada. La refrigeración está en todas partes; toca vidas de formas fantásticas.

Puede cambiar nuestro mundo para hacerlo mejor. Abran sus ojos a esta increíble industria, con su tecnología casi mágica, y hacia las personas maravillosas que usan sus habilidades y experiencia para hacer cosas extraordinarias todos los días.