El amoniaco, riesgos y beneficios

Se trata de un compuesto químico en estado natural gaseoso que se utiliza ampliamente en la industria química y como refrigerante. Aunque es una sustancia muy corrosiva y tóxica, no afecta a la atmósfera

Victoria Zárate

Fue en los años 40 que se comenzaron a producir los refrigerantes clorofluorocarbonos (CFC) y los hidroclorofluorocarbonos (HCFC) para instalaciones comerciales e industriales, pero con el surgimiento del Protocolo de Montreal, su uso se prohibió debido al daño que causaban al medioambiente, por lo que se sustituyeron con hidrofluorocarbonos (HFC) o fluorados.

Al finalizar 1990, con los problemas relacionados al cambio climático, se creó el Protocolo de Kioto, el cual pretende la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero.

Por su parte, los instaladores de grandes equipos de refrigeración utilizan, en gran medida, el amoniaco (conocido como gas R-717), pero esto significa un gran riesgo por el peligro que implica su manipulación.

Sin embargo, cuando se usa adecuadamente, tiene grandes capacidades de transferencia de bajas temperaturas; además, mantiene las mercancías frías durante largos periodos de tiempo y no daña el medioambiente.

Industrialmente, el amoniaco se puede adquirir como gas licuado, en cilindros de acero o tanques presurizados, llevando siempre la etiqueta de “gas comprimido no inflamable”. Gracias a que se disuelve fácilmente en agua, su venta es alta y se utiliza en solución líquida.

Uso en la industria HVACR
La refrigeración con amoniaco anhidro es el método más económico y eficiente en cuanto a la energía para el proceso y almacenaje de alimentos congelados y refrigerados. Se utiliza en el enfriamiento de frutas y vegetales, refrigeración de carne, pollo, pescados y mariscos; refrigeración para la industria de bebidas, para leche y queso, y para la congelación del helado. Sus características deseables como refrigerante son conocidas desde hace aproximadamente un siglo y también se puede usar en sistemas de aire acondicionado.

El crecimiento del uso del amoniaco está aumentando a nivel mundial, ya que las restricciones ambientales a los refrigerantes clorados o fluoroclorados han hecho emerger al amoniaco como un refrigerante que no contribuye a la disminución de la capa de ozono ni al calentamiento global. Pero hay que indicar que este gas natural es corrosivo y peligroso cuando se libera a la atmósfera en grandes cantidades, por lo que exige tomar precauciones especiales.

Debido a su naturaleza irritante, las personas no pueden permanecer en atmósferas que contienen amoniaco por ser peligroso para la salud. Y, aunque puede arder en altas concentraciones, su combustión es difícil, pues no se mantiene si se retira la fuente de ignición.

Otros usos
El amoniaco se utiliza para diversas funciones como:

• Fertilizante (agrícola): ayuda a incrementar el rendimiento de los cultivos
• Precursor de compuestos de nitrógeno: todos los compuestos artificiales del nitrógeno son derivados del amoniaco
• Limpiador: para limpiar cristal, porcelana y acero inoxidable
• Fermentación: como fuente de nitrógeno para microorganismos y ajustar su potencial de hidrógeno
• Para eliminar contaminación microbiana
• Remedio de emisión de gases
• Combustible
• Estimulante respiratorio
• Uso textil: para el tratamiento de materiales de algodón
• Gas de levantamiento para globos meteorológicos *
• Tratamiento de la madera: oscurecer la madera del roble blanco para muebles.

Ventajas económicas
El amoniaco ofrece claras ventajas económicas sobre otros refrigerantes comúnmente utilizados:

• Es compatible con el medioambiente. No destruye la capa de ozono y no contribuye al calentamiento global de la tierra
• Tiene propiedades termodinámicas superiores, por lo que los sistemas de refrigeración con amoniaco consumen menos energía eléctrica
• El olor característico del amoniaco es su mayor cualidad de seguridad, ya que es muy irritante, esto motiva a quienes trabajan con él a abandonar el área donde se presenta una fuga antes de que se acumule una concentración peligrosa, a diferencia de otros refrigerantes industriales que no tienen olor, con los que las fugas se detectan fácil y rápidamente
• El costo del amoniaco es mucho menor que cualquier refrigerante sintético; de manera general, cuesta de un 10 a un 20 por ciento menos en instalación y al ser una sustancia natural no tiene una fecha límite en que se pueda producir o usar, en comparación con otros refrigerantes sintéticos cuyo uso o producción está limitada a una cierta cantidad de años.

En caso de utilizarse para instalaciones de aire acondicionado, por razones de seguridad, deberás usar un fluido caloportador intermediario (fluido que pasa por los circuitos de los paneles solares térmicos).

Las características de este gas refrigerante lo convierten en una opción óptima para cumplir con los objetivos climáticos, y aunque en los últimos años ha sido reemplazado (en algunas instalaciones), todavía se utiliza ampliamente a pesar de su riesgo de toxicidad, tras la exposición accidental a éste.

En el futuro, la elección de los refrigerantes se verá influenciada por sus propiedades químicas, su eficiencia, la seguridad en su uso, impacto en el medioambiente y tiempo de vida en la atmósfera.

* Un globo meteorológico es un instrumento a lo alto para devolver información acerca de la presión atmosférica, la temperatura y la humedad por medio de un pequeño aparato

Tomada de Cero Grados Celsius